В июне 2005 года состоялась экспедиция по Нижнему Поволжью, Нижнему Подонью и прилежащим территориям, самой дальней точкой которой стал берег Азовского моря в Ростовской области. Цели экспедиции – популяционно-генетические исследования сусликов, а также цитогенетический анализ мышевидных млекопитающих.

Первая остановка была намечена довольно далеко от Пензы, в Саратовском Заволжье, в с. Дьяковка, на стационаре московских коллег из Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН. Пензенские специалисты по наземным беличьим также имеют здесь научный интерес и на протяжении ряда лет изучают поведение  желтого и большого сусликов. 

В этот раз в Дьяковке была запланирована очень короткая остановка для оценки состояния местных поселений сусликов. 

Далее по маршруту следовала Воронежская область, встретившая пензенский УАЗ проливным дождем. Казалось, что город Воронеж просто уйдет под воду… Тут уж не до сусликов – на первый план вышел вопрос о месте стоянки, ведь соваться в воронежский чернозем даже на УАЗе – мероприятие с непредсказуемым финалом. Но – деваться некуда, как-то удалось съехать к реке Битюг,  в совершенно не «суслиные» места – просто переждать дождь. Пережидание затянулось на 3 дня…

Но время на командировку было ограничено, долгое ожидание окончания непогоды в планы не входило, поэтому Воронежскую область пришлось исключить из списка потенциально важных для науки точек и двигаться дальше, в Ростовскую область, к Азовскому морю!

Как же прекрасно жить в самой большой стране на планете! Целый день проехал – и вот тебе совсем другая погода, жара и никаких дождей! 

И осталось проехать еще немного, и вот уже оно, Азовское море! Оно очень мелкое, но зато самое рыбное!

На юге тепло и красиво, но – удручающе мало сусликов… В середине прошлого века их численность была настолько высокой, что они считались вредителями сельского хозяйства, их добывали сотнями тысяч… Но дело даже не в этом, ведь суслики не были истреблены до конца, и размножаться они умеют неплохо. Но в 1990-е годы развалилось сельское хозяйство, и из степей практически исчезли стада коров и овец, «подстригавшие» растительный покров и фактически формирующие облик степи… То есть сейчас сусликов никто не добывает, некоторые виды и вовсе находятся под охраной, но численность их не растет из-за заросших без копытных животных степей…

С большим трудом все же удалось отыскать два поселения сусликов и взять пробы ДНК. В оставшееся время пришлось сосредоточиться на местных рыбах…

Сделав все возможное в сложившихся обстоятельствах, участники экспедиции распрощались с теплым морем и отправились в сторону дома. После запоминающейся остановки на реке Оскол (где всю ночь напролет резвилось местное население) была еще знакомая стоянка на реке Терешке, где хоть немного привалило цитогенетической работы.

Вот как-то так делается наука – зоология позвоночных. Энергии, времени, денег вкладывается очень прилично, а результат может быть более чем скромным благодаря коррективам природы, погоды и даже социально-экономическим факторам. Зато уж впечатлений – хоть отбавляй!